Προέλευση και πρώιμη άνοδος: Από την προ-Κιν έως τη δυναστεία των Χαν
Η ιστορία της κινεζικής κουλτούρας του τσαγιού χρονολογείται από την αρχαία εποχή Shennong, την αρχαιότερη αρχή της ανθρώπινης κατανόησης του τσαγιού στον κινεζικό πολιτισμό. Σύμφωνα με το μύθο, ο Shennong δοκίμασε εκατοντάδες βότανα και δηλητηριάστηκε εβδομήντα-δύο φορές σε μια μέρα. Αποτοξινώθηκε με φύλλα τσαγιού, σημειώνοντας την πρώτη καταγραφή τσαγιούφαρμακευτική αξία. Στην αρχαιότητα με πρωτόγονη παραγωγικότητα, το τσάι εισήλθε για πρώτη φορά στη ζωή των ανθρώπων ως θεραπευτικό βότανο για αποτοξίνωση και φροντίδα υγείας.
Τα δείγματα τσαγιού που ανακαλύφθηκαν από το αρχικό πορσελάνινο μπολ που ήταν θαμμένο με τον τάφο No. 1 Warring States στο νεκροταφείο Xigang της τοποθεσίας της αρχαίας πόλης Guguo στην πόλη Zoucheng, Jining, στην επαρχία Shandong, είναι υπολείμματα βρασμένων (παρασκευασμένων) φύλλων τσαγιού, γεγονός που τα καθιστά το παλαιότερο τσάι στον κόσμο.
Κατά την περίοδο Pre{0}}Qin, το τσάι δεν καταναλωνόταν για αισθητική απόλαυση, αλλά χρησίμευε ως ένα είδοςσούπα λαχανικών (γκενγκ γιν). Οι αρχαίοι άνθρωποι έβραζαν φρέσκα φύλλα τσαγιού όπως ακριβώς μαγείρευαν τα χόρτα, προσθέτοντας συχνά τζίντζερ, αλάτι και άλλα καρυκεύματα. Αυτό το πρωτόγονο ρόφημα τσαγιού λειτούργησε ως τροφή, συμπλήρωμα διατροφής και φυτικό φάρμακο, ανακουφίζοντας την πείνα και βελτιώνοντας τη σωματική ευεξία. Σε αυτό το στάδιο, το τσάι θεωρήθηκε απλώς ως άγρια βλάστηση και φαρμακευτικό βότανο, χωρίς επίσημες τελετουργίες τσαγιού ή καλλιτεχνικές υποδηλώσεις.
Στη δυναστεία των Χαν, με γνώμονα την αγροτική ανάπτυξη και το περιφερειακό εμπόριο στην περιοχή Μπασού (Σιτσουάν), η κινεζική κουλτούρα του τσαγιού υπέστη μια κρίσιμη μεταμόρφωση. Το Σιτσουάν ήταν η κύρια περιοχή-παραγωγής τσαγιού και η γενέτειρα των πρώιμων εθίμων του τσαγιού εκείνη την εποχή, όπου η τάσημινγκ γιν (πίνοντας τσάι)είχε ήδη επικρατήσει μεταξύ των ντόπιων. Διαφορετικό από την καθαρά φαρμακευτική και βρώσιμη χρήση στην προ-εποχή του Τσιν, το τσάι εξελίχθηκε σταδιακά από φυτικό φάρμακο σε καθημερινό ρόφημα κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Χαν.
Αν και οι μέθοδοι επεξεργασίας και παρασκευής τσαγιού παρέμειναν πρωτόγονες αυτήν την περίοδο και το τσάι χρησιμοποιήθηκε κυρίως για βασιλικές τελετουργίες, ιατρική θεραπεία και καθημερινό αναψυκτικό αντί για εκλεπτυσμένη αισθητική εκτίμηση, η μακροπρόθεσμη-συσσώρευση από το Pre{1}}Qin στη δυναστεία Χαν ολοκλήρωσε τη θεμελιώδη μεταμόρφωση του τσαγιού: από ένα άγριο καθημερινό ποτό της. Αυτό έθεσε μια σταθερή βάση για την ευημερούσα, κομψή και διαφοροποιημένη κουλτούρα του τσαγιού των δυναστείων Tang, Song, Ming και Qing στην μετέπειτα ιστορία.
